Que amigo nos é Cristo: o hino que nasceu de uma carta a uma mãe enferma

Duas vezes a morte se interpôs entre Joseph Scriven e o altar. Na primeira vez, o rio levou sua noiva na véspera mesma do casamento. Na segunda, anos depois e em outro continente, uma pneumonia levou a mulher com quem ele pensava recomeçar. Qualquer um teria se amargurado para sempre. Ele, em troca, fez algo diferente com sua dor: ajoelhou-se. E de joelhos, escrevendo uma carta de consolo para sua mãe enferma, compôs — sem se propor — uma das canções mais cantadas da história do cristianismo: “Que amigo nos é Cristo!”

O jovem irlandês que tinha tudo

Joseph Medlicott Scriven nasceu em 1819 na Irlanda, em uma família abastada que lhe deu uma esmerada educação. Formou-se no Trinity College de Dublin e tinha o futuro desenhado: estava noivo da jovem que amava e sonhava formar um lar cristão e abrir caminho na vida. Era um jovem crente, de fé sincera, a quem tudo parecia sorrir.

Mas a vida, às vezes, muda de rumo em uma única noite. E a dele mudou na noite mais cruel possível.

A noite anterior ao casamento

Na véspera de seu casamento, sua noiva morreu afogada em um trágico acidente. Num dia ele estava provando a roupa de noivo no coração; no seguinte, estava de luto. Scriven ficou devastado. Não era só a perda da mulher amada: era a perda de todo o futuro que haviam planejado juntos.

No meio daquela dor, o jovem irlandês fez a única coisa que sabia fazer: voltar-se para Deus. E tomou uma decisão radical. Aos vinte e cinco anos cruzou o Atlântico e emigrou para o Canadá, buscando começar do zero longe das lembranças. Estabeleceu-se em Port Hope, um povoado da província de Ontário, onde trabalhou como professor e tutor.

O bom samaritano de Port Hope

No Canadá, Scriven adotou um estilo de vida que muitos consideraram loucura. Influenciado pelos Irmãos de Plymouth, tomou o Sermão do Monte como norma literal de vida: vendeu seus bens, fez voto de simplicidade e dedicou seu tempo, seu dinheiro e até suas próprias roupas a ajudar os pobres, os enfermos e os desamparados. Os vizinhos de Port Hope o chamavam de “o bom samaritano”.

Ele era visto pelas ruas com sua serra e seu cavalete, cortando lenha. Conta o anedota que um dia um homem rico quis contratá-lo para cortar lenha em sua casa, e um amigo do rico o advertiu: “Para o senhor ele não vai cortar lenha. Ele só corta lenha para os que não têm dinheiro para pagar.” Era um homem que jamais se negou a ajudar ninguém, embora às vezes o tomassem por excêntrico.

Em Port Hope ele voltou a se apaixonar: Eliza Roche, parente de uma das famílias a quem dava aulas. Mas a tragédia golpeou pela segunda vez: Eliza adoeceu de pneumonia e morreu antes que pudessem se casar. Duas vezes noivo. Duas vezes enlutado. Scriven não voltou a pensar em casamento; em troca, entregou-se por completo a servir aos demais e ao seu Senhor.

A carta que cruzou o oceano

Em 1855, dez anos depois de ter deixado a Irlanda, chegou-lhe a notícia de que sua mãe estava gravemente enferma. O homem que havia renunciado a tudo pelos pobres não tinha dinheiro para cruzar o oceano e estar junto dela. O que podia fazer um filho de tão longe? A única coisa ao seu alcance: orar e escrever.

Primeiro orou, pedindo a Deus as palavras certas. Depois tomou a pena e escreveu uma carta de consolo para sua mãe, na qual incluiu um poema de três estrofes intitulado originalmente “Pray Without Ceasing” (“Orai sem cessar”). Não era um texto para publicar nem para ninguém cantar: era o abraço a distância de um filho que queria lembrar a sua mãe enferma que, mesmo na solidão e na dor, ela tinha um Amigo que nunca falha. Cada verso respirava o que ele mesmo havia aprendido a golpes da vida: que tudo — as culpas, as penas, as lutas — deve ser levado a Deus em oração.

“O Senhor e eu o fizemos juntos”

Anos mais tarde, Scriven adoeceu e um amigo foi visitá-lo em seu humilde quarto. Junto à cama, em um papel amassado, o visitante encontrou aqueles versos e, comovido, perguntou-lhe quem os havia escrito. Scriven respondeu com uma humildade que o retrata por inteiro: “O Senhor e eu o fizemos juntos.”

O poema começou a circular de mão em mão até que alguém o levou a um editor. Apareceu publicado de forma anônima na coleção Social Hymns, Original and Selected (1865), compilada por Horace Hastings, e mais tarde no modesto livro do próprio Scriven, Hymns and Other Verses (1869). Ninguém sabia quem era o autor daquelas palavras que consolavam a tantos. O homem que as havia escrito continuava cortando lenha para os pobres de Port Hope, sem imaginar que sua carta privada estava a ponto de se tornar universal.

Um advogado lhe deu a melodia

Faltava a música. E ela chegou pela mão mais inesperada: Charles Crozat Converse, um advogado e compositor americano de Erie, Pensilvânia, nascido em 1832. Converse era um músico culto — estudou na Alemanha, escreveu sinfonias e oratórios —, mas seu nome ficaria gravado na história por uma melodia simples que compôs em 1868 para vestir os versos de Scriven. Publicou-a em 1870 em sua coleção Silver Wings, assinando com o pseudônimo Karl Reden. Era uma melodia calorosa, fácil de cantar, feita sob medida para umas palavras que falavam de amizade com Jesus. (Essa melodia, que em alguns hinários aparece com o nome de “Erie”, é a que ainda hoje cantarolamos.)

Das campanhas de avivamento ao mundo inteiro

O hino encontrou seu grande impulsionador em Ira D. Sankey, o músico das campanhas do evangelista Dwight L. Moody. Em 1875, Sankey incluiu “What a Friend We Have in Jesus” como a última entrada de seu famoso hinário Gospel Hymns Number 1. Ele mesmo contaria depois: “O último hino que entrou no livro se converteu em um dos primeiros a ganhar o favor do público.” No princípio, por um erro, a letra foi atribuída ao hinólogo escocês Horatius Bonar, que teve de desmentir; pouco a pouco soube-se a verdade: o autor era aquele irlandês silencioso de Port Hope.

Das campanhas de Moody e Sankey, a canção não parou de viajar. Os missionários a levaram aos quatro cantos do planeta e ela foi traduzida a dezenas de idiomas; em muitos campos de missão foi uma das primeiras canções que os novos crentes aprenderam. Gerações de cristãos, em catedrais e em choças, em estádios e em cultos de bairro, encontraram nela o mesmo consolo que Scriven quis dar à sua mãe: que temos em Jesus um amigo que carrega nossos fardos e escuta nossas orações.

O rio que voltou por ele

O final de Joseph Scriven tem um eco estremecedor com o princípio de sua história. Em 1886, aos 66 anos, morreu afogado acidentalmente no rio Ganaraska, em Port Hope: o mesmo tipo de morte que havia levado sua primeira noiva mais de quarenta anos antes. O homem que havia consolado a tantos com suas palavras partiu deste mundo em silêncio, sem riquezas nem honras.

Mas Port Hope não o esqueceu. Seus cidadãos levantaram um monumento em sua memória que ainda pode ser visitado, com uma inscrição que resume seu legado: ali jaz “o filantropo e autor desta grande obra-prima, escrita em Port Hope”. O cortador de lenha que só trabalhava para os pobres revelou-se o autor de um dos hinos mais amados de todos os tempos.

“Que amigo nos é Cristo!”, no nosso idioma

Ao mundo hispânico a canção chegou como “¡Oh, qué amigo nos es Cristo!”, e desde então não deixou de ser cantada. Soa nos cultos dominicais das nossas igrejas, nas campanhas evangelísticas, nos devocionais familiares e nos momentos de provação, quando alguém precisa lembrar que não está sozinho. É dessas peças que atravessam gerações: cantaram-na nossos avós e cantam-na nossos filhos, com a mesma convicção.

Hoje ela ocupa um lugar de honra entre as canções cristãs que mais consolo levaram ao povo de Deus, e cada vez que soa nos devolve àquele quarto humilde de Port Hope, a um filho escrevendo a sua mãe enferma a única coisa que de verdade importa.

O que esta história nos deixa

Há um detalhe que diz tudo: Scriven nunca quis publicar seu poema. Não buscava fama, nem direitos autorais, nem reconhecimento. Só queria consolar sua mãe. E, no entanto, Deus tomou aquelas palavras escritas na intimidade da dor e as converteu em um hino mundial. Assim trabalha Deus com os corações quebrantados que se rendem a ele: o que nasce da oração sincera acaba abençoando multidões.

Na próxima vez que cantarmos “Que amigo nos é Cristo!”, lembremos o homem que há por trás: o irlandês que perdeu duas vezes o amor de sua vida, que presenteou até suas roupas aos necessitados, que cortava lenha de graça para os pobres e que, quando não pôde viajar para ver sua mãe enferma, enviou-lhe por carta o mais valioso que tinha: a certeza de que em Jesus temos um amigo que tudo carrega, tudo escuta e tudo sustenta. Levemos tudo a Deus em oração. Ele, melhor que ninguém, sabia por que o dizia.